Chile.— Un grupo de investigadores encabezado por científicos chilenos identificó lo que podría ser el primer satélite natural localizado fuera del sistema solar, un hallazgo que abre nuevas posibilidades para estudiar la formación y evolución de objetos planetarios.
El cuerpo descubierto es gaseoso, tiene una masa similar a la de Júpiter y completa una órbita aproximadamente cada 170 días alrededor de la enana marrón CD-35 2722, cuya masa equivale a cerca de la mitad de la del Sol.
Hasta ahora, los astrónomos habían confirmado más de 6 mil exoplanetas, pero no habían encontrado evidencia suficientemente sólida de un satélite fuera del sistema solar, pese a que la búsqueda se ha prolongado durante más de cuatro décadas.
El descubrimiento fue liderado por la astrofísica Alice Zurlo, profesora de la Universidad Diego Portales y directora del proyecto chileno Núcleo Milenio YEMS, dedicado al estudio de exoplanetas jóvenes y sus posibles lunas.
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La investigación plantea dudas sobre cómo clasificar al objeto, pues sus características no coinciden con las de las lunas conocidas. A diferencia de los más de 400 satélites identificados dentro del sistema solar, este cuerpo no gira alrededor de un planeta, sino de una enana marrón.
Por ese motivo, los especialistas todavía analizan si puede definirse formalmente como una exoluna. Su enorme tamaño y el tipo de objeto que orbita dificultan aplicarle las categorías utilizadas tradicionalmente para describir planetas y satélites.
El hallazgo fue posible gracias al instrumento CRIRES+, instalado en uno de los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Los investigadores emplearon el método de velocidad radial, utilizado anteriormente para detectar el primer exoplaneta alrededor de una estrella semejante al Sol.
Mediante esta técnica, el equipo observó pequeños movimientos o “bamboleos” en la enana marrón, provocados por la influencia gravitacional del objeto que la rodea. Estas variaciones fueron consideradas una evidencia sólida de la presencia del satélite.
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La detección demuestra el alcance de la instrumentación astronómica actual para analizar objetos débiles y ubicados cerca de otras estrellas. También permitirá ampliar el conocimiento sobre la diversidad de cuerpos que pueden existir más allá del sistema solar.
Los investigadores consideran que el descubrimiento abre nuevas preguntas sobre el momento y la forma en que se originó el satélite, las condiciones que permitieron su existencia y la cantidad de objetos similares que podrían encontrarse en otros sistemas.
La próxima entrada en operación del Telescopio Extremadamente Grande (ELT), equipado con un espejo de 39 metros y tecnología más avanzada, podría facilitar la identificación de exolunas más pequeñas y aumentar la capacidad para estudiar sistemas planetarios lejanos.
El hallazgo no solo representa la posible identificación del primer satélite extrasolar, sino que también podría obligar a la comunidad científica a reconsiderar las clasificaciones utilizadas para describir objetos que no tienen equivalentes dentro de nuestro entorno cósmico.
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Djs